液压锤属于冲击式打桩锤，按其结构和工作原理可分为单作用式和双作用式两种。所谓单作用式是指冲击锤芯通过液压装置提升到预定高度后快速释放，冲击锤芯以自由落体方式打击桩体；双作用式是指冲击锤芯通过液压装置提升到预定高度后，从液压系统获得加速度力量来提高冲击速度而打击桩体。这也分别对应着两个打桩理论，单作用液压打桩锤对应重锤轻打理论，以较大的锤芯重量、较低的冲击速度、较长的锤击作用时间为特点，桩锤每击贯入度大，适应各种形状和材质的桩型，损桩率低，尤其适合打混凝土管桩。双作用液压打桩锤对应轻锤重打理论，以较小的锤芯重量、较高的冲击速度、较短的锤桩作用时间为特点，冲击能量大，适宜打钢桩。
